ナンバープレートのひらがなは、単なる装飾ではなく、その車が普通自動車か軽自動車か、自家用か事業用かといった重要な情報を表示しています。一般的に自家用普通自動車には「あ」から始まるひらがなが順番に割り当てられていきます。運輸支局が管轄する地域の車両登録数に応じて、ひらがなの進行速度は地域ごとに異なります。また、使用目的によって特定のひらがなが確保されており、その結果としてレアなひらがなが生まれています。
ナンバープレートに使用されないひらがなが4文字存在することをご存知でしょうか。それは「お」「し」「へ」「ん」です。これらが使用されない理由は、単なる慣例ではなく、実用的かつ心理的な配慮に基づいています。
「お」が使われない最大の理由は、視認性の問題にあります。字形が「あ」「す」「む」と非常に似ており、交通事故や事件の現場で目撃者がナンバープレートを報告する際に誤認の危険があるためです。警察や運輸機関にとって、正確な情報伝達は極めて重要であり、この曖昧性を排除することが求められています。
「し」が採用されない理由は、日本文化における縁起の悪さです。「し」は「死」を連想させることから、車の購入者が避ける傾向が強く、行政としても不要なトラブルを避けるため公式に除外しています。このような心理的配慮は、日本の文化的背景を反映した制度設計です。
「へ」の場合も「屁」という連想から、やや下品なイメージが付きまとうため使用されません。同時に、発音が「え」と類似しており、電話での報告時に聞き取り誤りが生じやすいという実務的な問題も存在します。
「ん」については、発音の曖昧さが問題とされています。特に電話越しでナンバー情報を伝える際に、「ん」の音は極めて聞き取りづらく、通信エラーが増加するリスクがあるため除外されています。
全国で最も珍しいとされるひらがな「よ」は、その存在自体が伝説的です。統計によれば、日本全国で「よ」ナンバーを装着している車両は20台以下といわれており、街中で目撃することはほぼ不可能に近い状況が続いています。
「よ」ナンバーが割り当てられるのは、元米軍の退役軍人が日本国内で私有車両を所有し続ける場合に限定されています。米軍人が現役時代は「Eナンバー」（アルファベットの「E」が使用される）が割り当てられていたのに対し、退役後も特定の条件を満たす場合にのみこのレアなひらがなが交付されるという複雑な制度になっています。
退役軍人の法的身分に関する定義も厳密です。入隊から20年以上軍に属して正式に退役した場合、日米地位協定（SOFA）の適用を受ける条件が整い、その結果として「よ」ナンバーの取得資格が生じます。20年未満で離職した場合は「除隊」扱いとなり、退役年金も受給できず、この対象外となっています。
さらに興味深いことに、「よ」ナンバーを装着している車の所有者は、軍から別途発行される「SOFA運転免許証」（正式名称：U.S. Forces, JAPAN operator's permit for civilian vehicle）を所持する必要があります。これは日本の公道で運転するための正式な許可書であり、民間の運転免許とは異なる特殊な免許制度です。
一般的にレンタカーは「わ」ナンバーというイメージが定着していますが、実は「れ」もレンタカー用のひらがなとして公式に認定されています。この「れ」ナンバーは、特に北海道と沖縄県で見かけることが多く、その背景には観光需要とナンバー枯渇の事情があります。
沖縄県では、2015年を境に「わ」ナンバーのレンタカー台数が急増したため、全て使い切ってしまいました。観光地沖縄は年間を通じて国内外から多くの観光客が訪れるため、レンタカーのサイクルが非常に早いのが特徴です。特に繁忙期前には一気に車両を増やし、冬季の閑散期には中古車市場へ放出するという戦略が取られており、この急速な回転に「わ」の枠では対応しきれなくなったわけです。
北海道でも同様の事情を抱えており、札幌ナンバーのレンタカーは「れ」→「わ」→「れ」という遷移を経験しています。1990年代後半までは「れ」ナンバーでしたが、全国統一の流れで「わ」に統一されました。しかし2013年以降は再び「れ」ナンバーが交付されるようになり、現在も札幌の街中でその姿を見ることができます。
実務的な面では、登録車（軽自動車以外）の貸渡用（レンタカー用）として、制度上は「わ」と「れ」の両方が準備されていたのです。軽自動車のレンタカーについては「ろ」が割り当てられており、貸渡用のひらがナンバーシステムは複層的な構造になっています。
「を」というひらがなは、自動車のナンバープレートの中でも極めて限定的な使用範囲を持つレアなひらがなです。基本的に軽自動車の事業用車両にのみ割り当てられるもので、自家用車ではほぼ使用されません。特に古い軽自動車や商用軽トラックなどで「を」ナンバーを見かけることがありますが、これは当時の登録状況を反映した遺産的な存在と言えます。
「を」が軽自動車に限定される背景には、割り当ての優先順位の問題が関係しています。「を」の音は「お」と非常に似ており、聞き分けが難しいという実用的な課題があります。そのため、軽自動車という用途が広がりきった後の補完的なひらがなとして位置付けられたものと考えられます。
軽自動車のナンバープレート制度は、普通自動車とは異なる体系を採用しており、自家用軽は「わ」「ろ」「れ」が基本となっています。その後、需要が増加した場合に追加的な文字が投入される仕組みになっており、「を」はその余剰枠としての役割を果たしてきたわけです。
ナンバープレートのひらがなの進行は、一見すると全国統一的に思えますが、実は地域ごとに大きな差があります。人口の多い都市部では需要が高く「あいうえ」といった初期段階のひらがなで何十万台ものプレートが使用されるのに対し、地方の小規模運輸支局では五十音の後半に進む際間が非常に長くなります。
例えば、田舎の運輸支局で「ら」「り」「る」といった後半のひらがなは、実質的にはレアな存在となっています。その地域では他の多くのひらがなと比較して、圧倒的に見かける頻度が低いからです。このため、「レア」の定義は全国一律ではなく、その地域の相対的な状況によって決まるという複雑性を持っています。
運輸支局の管轄人口や自動車台数が少ない地域では、五十音順の後半のひらがなが枯渇せず、結果として前半のひらがなばかりが集中します。逆に大都市圏では進行が急速であり、既に三十音以上の段階に到達している地域もあります。この地域差こそが、真の「レアなひらがな」を生み出す要因となっているのです。
ご当地ナンバーの導入により、さらなる複雑性が加わりました。全国87箇所の基本ナンバーに加えて46箇所のご当地ナンバーが導入され、それぞれが独立したひらがな管理体系を持つようになったため、特定のご当地ナンバーにのみ存在する珍しいひらがなが生まれる可能性も高まっています。
参考リンク：ナンバープレートの地域名と運輸支局の関係を詳しく解説
運輸支局によるナンバープレートの機能と管理制度
参考リンク：米軍関係者のナンバープレート制度と身分協定
Yナンバーと米軍関係者の運転免許に関する詳細情報
参考リンク：北海道と沖縄のレンタカーナンバー事情
レンタカー用ナンバー「わ」と「れ」の使い分け
